Las acusaciones de infracciones ambientales persiguen las operaciones mineras de Anglo American. Ahora la compañÃa ha recibido luz verde para planes que, según las comunidades, corren el riesgo de provocar un desastre.
The Guardian
Grace Livingstone en Catemu, Chile
Lunes, 22 de Septiembre de 2025
Patricia Silva coloca una serie de medicamentos y cartas de médicos en la mesa de su cocina. Vive a pocos kilómetros de una fundición de cobre operada por la empresa minera Anglo American, con sede en el Reino Unido, en Catemu, un pueblo en el centro de Chile. Todas las mañanas y tardes, dice, el aire se llena de un tenue humo azul. "Irrita la garganta y te hace toser", dice Silva, recordando un dÃa en que su hijo Cristián, que entonces tenÃa tres años, comenzó a tener convulsiones. "Su cara se puso morada y no podÃa respirar. TodavÃa tiene una marca roja en la cara de ese episodio". Cristián tiene una alergia respiratoria, controlada con medicación diaria, que su médico cree que está causada por su entorno. Su hermano mayor, Roberto, ha tenido asma desde que era un bebé. “La contaminación es terrible”, dice Silva, culpando a la empresa.
Patricia Silva con su hijo Cristián, quien tiene una alergia respiratoria controlada con medicación diaria, y su esposo Roberto.
Las denuncias de infracciones ambientales por parte de Anglo American son frecuentes en Chile, donde las comunidades locales suelen denominar "zonas de sacrificio" a las zonas cercanas a las operaciones de la empresa debido a los problemas de salud humana, la muerte de animales y la escasez de agua.
Las crÃticas también se basan en las conclusiones de las autoridades sanitarias chilenas. En 2019, el gobierno declaró que las partÃculas contaminantes en el aire de Catemu habÃan superado los niveles permitidos. También advirtió sobre niveles muy elevados de dióxido de azufre, aunque dentro de los lÃmites legales. Un informe del Ministerio de Medio Ambiente mostró que las emisiones de dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno y partÃculas contaminantes de la fundición Chagres de Anglo American fueron significativamente superiores a las de cualquier otra industria de la ciudad. Entre 2018 y 2020, el nivel de partÃculas contaminantes en el aire de la zona donde se encuentra la fundición superó con creces el nivel permitido.
Tras las quejas, el gobierno anunció un plan de descontaminación para Catemu, pero este no se ha llevado a cabo. En 2022, la ContralorÃa General de Chile, responsable de la supervisión fiscal y legal del sector público, detectó altas tasas de enfermedades respiratorias entre los adultos de Catemu y encargó al Ministerio de Salud que realizara un estudio. Los resultados no se han publicado.
Rosa Neira en primer plano, con la fundición Anglo American Chagres a lo lejos, con las montañas de fondo.
La profesora Rosa Neira, con la fundición Anglo American Chagres al fondo, vive con bronquitis obstructiva.
Mientras tanto, persisten las dudas sobre la calidad del aire. La tÃa de Silva, Rosa Neira, profesora de la cercana escuela San José, observa cada mañana las nubes de humo azul que se dirigen a la escuela. Vive con bronquitis obstructiva y dice que 60 de los 158 alumnos de la escuela, de entre cinco y 14 años, faltaron a clases en el primer trimestre de este año debido a enfermedades respiratorias.
Es hermoso, pero vivir aquà perjudica nuestra salud. Uso un inhalador todos los dÃas. Tan pronto como me jubile, me iré. Rosa Neira, profesora.
"Es hermoso aquÃ", dice, señalando las colinas salpicadas de arbustos verdes. "Pero vivir aquà perjudica nuestra salud. Uso un inhalador todos los dÃas. Tan pronto como me jubile, me iré, pero me preocupan los niños que quedan atrás".
Anglo American dice que respeta las normas ambientales chilenas, argumentando que se han logrado avances, y menciona un estudio del Ministerio de Salud de 2020-2022 que muestra que las tasas de enfermedades respiratorias y tumores en Catemu son similares o inferiores a las de otras ciudades de la región de ValparaÃso. "Chagres es reconocida por operar bajo los más altos estándares ambientales entre las fundiciones del paÃs", afirma la empresa, y agrega que ha invertido en plantas de tratamiento de gases de combustión que "han reducido las emisiones de material particulado en un 18%, cumpliendo plenamente con la normativa vigente".
Fundición de cobre Chagres en Catemu: Anglo American dice que respeta los estándares ambientales chilenos.
Sin embargo, no solo la fundición de Anglo American ha sido culpada de contaminar el medio ambiente en Chile. La compañÃa también opera dos grandes minas de cobre y 12 presas de relaves en el paÃs, además de tener una participación en una tercera mina de cobre. Los pequeños agricultores cerca de la mina El Soldado de Anglo American en ValparaÃso dicen que la compañÃa libera agua de su presa de relaves El Torito para evitar desbordamientos, lo que causa problemas rÃo abajo. VÃctor Vargas Caberra, parte de una comunidad agrÃcola de 1.700 miembros en El Melón, dice que cada año algunas de sus vacas y cabras mueren después de beber de los arroyos. También ve peces, conejos, patos y otras aves muertos.
"El agua del rÃo y de nuestros pozos es tóxica. No podemos beberla ni usarla para lavarnos. Si llenas una botella, el agua es de un color amarillo horrible", dice.
Los agricultores también dicen que el polvo gris sopla desde las operaciones mineras y se asienta en sus plantas y los cristales de las ventanas de sus casas. Varios tienen problemas de salud y quieren que las autoridades investiguen. Luis Acevedo, presidente de la asociación de agricultores de El Melón, dice: "Estamos viviendo en una zona de sacrificio. Anglo American ha contaminado el agua y el aire que respiramos".
Pequeños agricultores de El Melón, cerca de la mina El Soldado de Anglo American en ValparaÃso. Algunos dicen que el agua de su tranque de relaves causa problemas con su salud y su ganado.
Anglo American dice que "no pone en peligro la salud de las personas o los animales" y "controla la calidad de las aguas superficiales y subterráneas" de acuerdo con la legislación chilena y las normas ambientales internacionales.
La empresa ha sido acusada de incumplimiento ambiental en las minas que opera, El Soldado y Los Bronces.
En 2020, la autoridad ambiental chilena determinó que los vertidos de la presa El Torito habÃan afectado la calidad del agua del rÃo El Cobre. En diciembre de 2024, el regulador ambiental imputó a Anglo American tres cargos de incumplimiento ambiental en la mina El Soldado, incluyendo deficiencias en el drenaje y la gestión de la infiltración de agua. La autoridad también multó a la empresa por 16 infracciones ambientales cometidas en la mina en 2014.
Chile ha sufrido varias sequÃas en los últimos 15 años, pero los agricultores —que enfrentan una grave escasez de agua— y los residentes también culpan a Anglo American de acaparar los derechos de uso del agua local. Entre 2022 y 2024, Anglo American fue multada cuatro veces por irregularidades en el uso del agua en la región de ValparaÃso.
En julio, el regulador de aguas de ValparaÃso multó a la empresa por extracción de agua no autorizada que afectó a 5.000 personas. El regulador solicitó a la fiscalÃa que investigara si se cometió un delito con pena de prisión. La empresa niega haber tomado agua no autorizada de este lugar y afirma que emprenderá acciones legales para revertir la decisión.
La mina más grande de Anglo American en Chile, Los Bronces, se encuentra a 65 km de la capital, Santiago. Los residuos de la mina se transportan a través de un mineroducto hasta el tranque de relaves Las Tórtolas, a 56 km de distancia. Los residentes de Huertos Familiares, que viven cerca del tranque, denuncian escasez de agua y contaminación.
Tranque de relaves Las Tórtolas de Anglo American.
Presa de relaves Las Tórtolas: Anglo American ha sido acusada de no controlar las filtraciones de la estructura.
SolÃa ser una comunidad de pequeños agricultores, pero ahora, debido a la falta de agua, solo un agricultor de la aldea, Luis Pérez Orostegui, sigue cultivando. Pérez utiliza solo 2 hectáreas (5 acres) de su finca de 52 hectáreas para la siembra debido a la sequedad del suelo.
"Hay escasez de lluvia, pero la mina también está consumiendo el agua", dice, y agrega que tiene que migrar para trabajar en una finca en otra región.
El regulador ambiental multó a la empresa seis veces en 2014 por infracciones ecológicas en Los Bronces y presentó cuatro nuevos cargos contra la mina en diciembre del año pasado, incluyendo la falta de control de las filtraciones de la presa Las Tórtolas y la continua falta de gestión del drenaje ácido de su depósito de desechos Donoso.
Anglo American afirma: "En 2022, las operaciones mineras Los Bronces y El Soldado y la fundición Chagres recibieron la Marca de Cobre en reconocimiento a las prácticas responsables de producción de cobre". La compañÃa también afirma haber desarrollado planes de cumplimiento para abordar los nuevos cargos y los presentados contra su mina El Soldado. Las autoridades están revisando los planes.
Anglo American, que recientemente anunció su fusión con la canadiense Teck Resources para crear Anglo Teck, en el segundo mayor acuerdo minero de la historia, obtuvo la aprobación para expandir la mina Los Bronces, a pesar de que la autoridad ambiental chilena expresó su preocupación de que esto podrÃa exacerbar la contaminación del aire y dañar los glaciares en los Andes centrales.
Luis Pérez Orostegui en su finca: "Hay falta de lluvia, pero la mina también está consumiendo el agua", dice.
Estos glaciares son fuentes vitales de agua para Santiago y se han reducido significativamente en los últimos 60 años. El plan implica la minerÃa debajo de la reserva natural protegida Yerba Loca, que contiene varios glaciares.
Dos tuberÃas atraviesan un desierto.
Las compañÃas mineras están bombeando agua de mar al lugar más seco de la Tierra. ¿Pero ya está hecho el daño?
La empresa ya ha construido un túnel exploratorio de ocho kilómetros bajo tres glaciares. Anglo American también planea transportar 48 millones de toneladas de residuos tóxicos a través de un ducto de 40 kilómetros a través de las montañas desde una antigua represa cerca de Los Bronces hasta la instalación de relaves Las Tórtolas, a 40 kilómetros de Santiago.
Anglo American dice que el plan fue "evaluado por las autoridades y recibió la aprobación ambiental". Sin embargo, Cristóbal RodrÃguez, un activista del grupo de derechos del agua Modatima, junto con varias asociaciones, está desafiando el plan y pidiendo un nuevo estudio de impacto independiente.
"Esta es una zona sÃsmica", dice RodrÃguez. "Mover miles de toneladas de residuos tóxicos a través de las montañas hacia una represa no lejos de la capital podrÃa llevar a un desastre ambiental".
The Guardian
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